江戸時代、徳川5代将軍の座を誰に継がせるべきかを巡って熾烈な跡目相続争いが繰り広げられるさまを、松方弘樹をはじめ、豪華多彩な人気スターの競演で描いた時代劇大作。
延宝8年春。徳川4代将軍・家綱は虚弱体質で世継ぎも不在。彼に代わって幕府の実権を握る大老の酒井雅楽頭忠清は、5代将軍の候補として、家綱の次の弟に当たる綱重を擁立するが、そのさらなる次の弟・綱吉を産んだ3代将軍・家光の側室・桂昌院は、息子を5代将軍の座にと野心を燃やす。さらには、将軍位の継承権は徳川の御三家にもあるはずという異論が出て、酒井に反感を抱く者たちがそれを支持し、事態は紛糾することに……。